Gli operai guidati da Shen Mingxin decisero di scavare una strada attraverso le Taihang Mountains ma, avendo a disposizione pochissimi mezzi, per ben cinque anni i lavori procedettero a velocità minime (circa un metro di nuova strada ogni tre giorni). Dopo cinque anni, però, riuscirono a completare la costruzione del Guoliang Tunnel, lungo all’incirca 1.200 metri, alto 5 e largo 4, scavato con mazze e scalpelli. Pronti a percorrere questa spaventosa via?

Guoliang Road in moto. L’itinerario

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Itinerario

Raggiungere Guoliang da Huixian non è, in realtà, complicato. Usciti dalla città, si segue la S229 fino a Taitou e si devia poi sulla 014 Country Road fino a Tumu’an, dove ci si immette sulla 001 Country Road, proseguendo fino a Shimocun.

Da qui parte la vera e propria “scalata” a Guoliang: circa 3.400 metri che si percorrono anche a piedi (in quasi un’ora) oppure in motocicletta o automobile, con una percorrenza di appena 10 minuti. Bisogna fare chiaramente attenzione alla strada che, nonostante sia ora più agevole che in passato, attraversa pur sempre delle zone naturali estreme.

Prima della costruzione del tunnel, il villaggio di Guoliang era raggiungibile solo con una scalinata ripidissima scavata nella roccia, che veniva chiamata Sky Ladder. Suggestiva ma pericolosa, metteva a durissima prova anche i più esperti. L’apertura della strada ha cambiato tutto, ma il tragitto rimane pericoloso. Tutt’oggi il Guoliang tunnel è una delle strade più scenografiche della Cina, grazie anche ad alcune “finestre panoramiche” ricavate a mano sulle pareti della strada. Di base servivano per gettare fuori i detriti in costruzioni, ma regalano dei meravigliosi scorci sul canyon e sui monti vicino. Ricordiamo che si trovano su una carreggiata stretta, scavata direttamente nella parete e priva di guardrail, con diverse curve cieche e coi cambi di pendenza. Bisogna, di conseguenza, andare a passo d’uomo.

Anche per tale motivo, la Guoliang Road è chiamata “la strada che non ammette errori“, impossibile da percorrere in caso di pioggia o nebbia per la mancanza di visibilità.

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Tutti i numeri della strada più alta del mondo

Panorama tipico del Tibet, con le “porte della preghiera” e le bandierine colorate

La nostra strada dei record ha dei numeri che lasciano davvero senza parole. Nel cosiddetto punto di sella, l’altezza misurata di è 5.565 m s.l.m., ovvero 18.258 piedi. Esattamente il doppio di strade che, in Europa, sono considerate altissime, come ad esempio il Col de la Bonette. Non c’è però da stupirsi: il Tibet, regione nel quale percorrere questa strada, ha un’altitudine media superiore ai 4500 metri. Il Plateau Tibetano si estende per 2,5 milioni di chilometri (8 volte la superficie italiana), con una larghezza di 2.500 chilometri e una lunghezza di 1000. Qui le strade che salgono ad altezze record sono molto più frequenti di quanto si immagini. Delle oltre 100 strade con un’altitudine superiore ai 5000 metri in Tibet, la Semo La è solo ventesima. Il suo, infatti, è un record unicamente legato alla superficie asfaltata. Il difficilissimo, e spesso inaccessibile, sterrato del Chāmkang arriva infatti a 5.953 metri sul livello del mare. Il centro del percorso dista in linea d’aria 270 chilometri da Kathmandu (Nepal), 820 da Nuova Delhi (India) e addirittura 3000 da Pechino (Cina). Il percorso per raggiungere Semo La dalla capitale cinese richiede in realtà 53 ore alla guida e 4.007 chilometri, passando per le province di Hebei, Ningxia, Gansu, Qinghai, prima di arrivare in Tibet.

Lo sapevi che la concorrenza è davvero alta?

Prima ancora della Semo La, la Khardung La era considerata la strada più alta del mondo

Prima della Semo La, gli enti geografici internazionali avevano fissato il punto stradale più alto al mondo sul Khardung La. Questa strada, che appartiene alla provincia indiana del Ladakh, raggiunge i 5359 m s.l.m. Per anni, però, misurazioni e segnalazioni incorrette avevano fatto sì che la sua altezza risultasse essere di 5602 metri. Un dato incorretto, ma ancora minore rispetto a un percorso molto vicino, quello dell’Umling La. Questa strada, sempre in India, unisce le due regioni di Jammu e Kashmir, e arriva fino a 5.793 m s.l.m. Bello sì, ma pericoloso: le autorità della Cina e dell’India, infatti, sconsigliano i viaggi sulla strada più alta del mondo, e i motivi sono principalmente due. Innanzitutto, la strada è composta al 70% di tratti sterrati, ed è particolarmente pericolosa. Inoltre, a una quota così alta, la presenza di ossigeno nell’aria è significativamente ridotta. Significa che persone non adeguatamente preparate possono essere vittime di AMS (malattia da alta montagna), che comporta mancanza di respiro, fino a edema polmonare e celebrale. Lo stesso esercito indiano, responsabile della manutenzione stradale, raccomanda di non rimanere ad altezze così elevate per più di 20 minuti. La Semo La è più bassa dell’Umling La, ma è lo stesso considerata la strada più alta al mondo. Com’è possibile? Secondo la definizione comunemente accettata, questa direttrice è la strada asfaltata più alta al mondo. Una classificazione che dunque esclude l’Umling La, che è quasi del tutto sterrata.

Semo La in moto. L’itinerario (da record)

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Percorso

Viste le enormi dimensioni del Tibet, e della Cina nel suo complesso, non esiste un vero e proprio percorso consigliato per arrivare alla Semo La, la strada più alta del mondo. La Tibet Provincial Road S206, ovvero la strada che percorre il valico, è stata completata soltanto nel 2015. Prima c’era un unico sterrato, difficile da raggiungere, sul quale passava un solo autobus a settimana. Secondo il sito Dangerousroads.org la S206 è un “viaggio solitario nel mezzo del nulla“. E in effetti l’intero percorso è circondato da enormi, sperdute, altissime distese desertiche. 401 chilometri che dalla prefettura di Shigatse portano a quella di Ngari, nel Tibet centrale. Il percorso corre, per almeno 150 km, ad altitudini superiori ai 5000 metri. Nonostante l’aspetto possa trarre in inganno, però, qualcosa da vedere c’è. E non parliamo solo della vetta Semo La, ma anche dei geyser e dei laghi, che rendono al meglio nelle rare giornate calde d’estate. Qui infatti il freddo è quasi perenne, e non di rado tra luglio e agosto le temperature notturne scendono sotto lo zero. Preparazione specifica, riserve di benzina, acqua e bombole d’ossigeno sono fondamentali per affrontare la strada più alta del mondo. Per i più impavidi, il modo migliore per arrivare qui è partire da Shigatse, che dista 490 chilometri. Proseguire per Ngari, nella zona di nord-ovest, richiede altri 792 chilometri alla guida. Insomma, non di certo una passeggiata

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Inaugurata nel 1978 dopo 20 anni di lavori, la strada (per gli amici KKH) s’è fin da subito dimostrata più un’impresa che una strada: durante la sua costruzione – lo ricordano le lapidi di cui è disseminata – hanno perso la vita centinaia di lavoratori pakistani e cinesi e ancora oggi si presenta come una strada piuttosto rischiosa da percorrere (si, è asfaltata, ma non esattamente in stile autobahn tedesca). Ma d’atra parte l’avventura è avventura e, tirando le somme, è proprio quello che ci si aspetta da una stretta camionabile che si snoda  tortuosa per oltre mille chilometri ad altezze record.

Così impervia e fascinosa, la Strada del Karakorum è per molti più che via di collegamento, vera e propria meta del viaggio: percorrere questa strada significa infatti immergersi in un paesaggio naturale del tutto unico al mondo, fatto di ghiacciai assolati, laghi turchesi  e strapiombi rocciosi. L’aria rarefatta e il sole cocente non aiutano certo, ma i panorami e le vedute  – chiunque l’abbia percorsa lo testimonia – ripagano di ogni fatica.

Karakorum Highway in moto. L’itinerario

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Percorso

Da Havelian a Kashgar ci passa un confine internazionale (Pakistan-Cina), il più alto passo asfaltato al mondo (Khunjerab Pass, 4693 m s.l.m.) e un modesto tratto di 1200 chilometri che fanno della Karakorum Highway una vera impresa su due ruote. L’itinerario non segue delle tappe specifiche, ma può essere diviso a seconda delle principali città che attraversa, e che sono, nell’ordine:

in Pakistan

• Abbottabad
• Besham
• Dasu
• Chilas
• Gilgit
• Nagar

• Passo Khunjerab – Confine Pakistan/Cina

in Cina

• Tashkurgan
• Ghez
• Upal
• Kashgar

La storia della Karakorum Highway

Il punto di partenza della Karakorum Highway è fissato nella città pakistana di Havelian, situata a 867 metri d’altezza e poco distante dalla capitale Islamabad. È proprio qui, infatti, in direzione nord verso Abbottabad e Mansehra, che ha inizio la Karakorum. I 170 chilometri circa che separano Havelian da Besham scorrono tutto sommato facili: si tratta di una strada di montagna che attraversa piccoli paesi, costeggiando, più in alto, il corso del fiume Indo e che richiede comunque non meno di una mezza dozzina di ore per percorrerla.

È da Besham che, entrando nel cuore della Karakorum, il paesaggio cambia radicalmente, facendosi più impervio e selvaggio. 131 km separano Besham da Sazin e poi ancora 200 chilometri fino a Gilgit, nei territori del nord.

 

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Proseguendo lungo la Karakorum Highway, s’incontrano piccoli insediamenti abitati e numerose altre diramazioni che, insinuandosi tra le montagne, conducono a laghi dai colori azzurro e smeraldo. Il punto più alto dell’intero percorso si trova però quasi 550 chilometri più in là, in corrispondenza della città di Dih, dove si valica il passo di Khunjerab.

Qui si trova anche il Khunjerab National Park, custode e protettore di una natura selvaggia, ancora incontaminata e dimora dell’ormai rarissimo – perchè in via d’estinzione – leopardo delle nevi. Costeggiando il confine del Tagikistan, la KKH prosegue fra le vette più alte del mondo, superando il lago di Karakul e oltrepassando il confine cinese in corrispondenza del passo Khunjerab, arrivando 300 chilometri più in là al termine della sua corsa alla città di Kashgar, storico luogo d’incontro del mercanti sulla Via della Seta.

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